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A partir du XVIIe siècle, l'océan Indien fut parcouru de fameux pirates comme les capitaines Kidd ou Avery, et Madagascar devint alors une île mystérieuse à propos de laquelle les Européens racontèrent parfois des fables excentriques. Le récit de la vie de John Plantain - le personnage au coeur de ce livre - semble pour une bonne part être de celles-ci. Pirate retraité sur la côte nord-est de Madagascar, Plantain dresse sa « biographie » malgache via la plume de l'Anglais Clement Downing. Dans un style propre à beaucoup d'histoires de pirates de l'époque, s'y révèle un entrelacs de vrai et de faux, d'histoire et d'autofiction, de confidence et de mégalomanie. L'Histoire de John Plantain est ici lisible pour la première fois en français depuis la parution, il y a plus d'un siècle, de la Collection des Ouvrages Anciens Concernant Madagascar. Elle est accompagnée d'une préface et de notes qui tentent de replacer le récit de Downing au sein de son contexte.

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