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Cet essai fondamental, extrait des Notions Coloniales de Moreau de Saint-Méry, offre une plongée historique et ethnographique dans l'univers de la danse, analysée non seulement comme un art mais comme un révélateur profond de l'âme humaine, des moeurs et de l'influence déterminante du climat. L'auteur pose que l'origine de la danse réside dans les grands mouvements de l'âme et des passions - de l'allégresse primitive, enrichie par la musique et le désir - avant d'explorer ses multiples manifestations à travers l'histoire et les géographies.L'étude établit une distinction nette entre les danses solennelles des Anciens (associées aux événements guerriers ou religieux, telles les fêtes célébrant Bacchus ou les pratiques chrétiennes primitives dans les églises) et les danses des peuples contemporains. L'auteur soutient que la danse évolue en fonction du degré de civilisation et, plus crucialement, de la latitude : tandis que les peuples des zones glacées (Esquimaux, Lapons) y sont indifférents, les habitants des climats tempérés l'apprécient en saison douce, mais les peuples des zones tropicales, où le sang est continuellement "allumé par une chaleur presque continuelle," y voient une véritable passion et une "frénésie".Le coeur de l'analyse est dédié aux colonies d'Amérique, avec un accent particulier sur Saint-Domingue (future Haïti). L'auteur y observe la coexistence des danses européennes, soumises aux caprices de la mode importée (menuet, contredanse, anglaise), et des pratiques locales. Les Créoles, dont l'ardeur et la vivacité de la passion pour la danse surpassent celles de leurs homologues européens, ont même fait du carnaval une période propice aux mariages, le bal étant le lieu de toutes les séductions et des projets d'union. Une critique sociale s'exprime face à l'amour-propre et au luxe effréné des ajustements féminins, notamment à l'occasion des bals, une dépense jugée superflue qui éloigne les prétendants raisonnables.L'essai s'attarde longuement sur la classification et la description des danses issues des populations africaines transplantées. Sont décrites les Calendas (Gal-Ven-Da), dansées en plein champ au son monotone et grave des tambours (Bamboula) et des Banzas, caractérisées par des mouvements de pieds rapides et des évolutions en cercle. Sont également documentées des danses plus violentes et extatiques comme le Vaudoux et la « Danse à Don Pèdre », nécessitant une agitation extrême du haut du corps et pouvant conduire à la défaillance ou à la fureur, au point d'avoir été sévèrement interdites en raison des désordres publics et des "idées contraires à la paix publique" qu'elles réveillaient.Le climax de cette étude ethnographique est la description du Chica, danse d'origine africaine (Congos, Guinée) naturalisée dans toutes les Antilles et l'Amérique espagnole. Le Chica est dépeint comme l'expression la plus pure de la volupté, caractérisée par l'agitation de la partie inférieure des reins tandis que le reste du corps demeure immobile, offrant un tableau de séduction et de lutte amoureuse que l'auteur juge plus expressif que tout discours. Il note l'influence si puissante du Chica que, dans les colonies espagnoles, il était autrefois pratiqué même lors des cérémonies pieuses et des processions de Noël, confirmant la prééminence de la passion sur l'étiquette dans ces climats brûlants. L'auteur achève son analyse en cherchant l'origine première de cette danse suggestive, suggérant une filiation lointaine avec la danse Candio t de la Grèce antique, témoignage de la continuité des expressions voluptueuses à travers les siècles et les cultures sous l'emprise du plaisir.

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