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Comment la papauté (l'institution qui se définit par l'universalité de son autorité) s'engage-t-elle dans la première grande négociation multilatérale et pluriconfessionnelle de l'Europe moderne ? Pour répondre, le livre propose une relecture originale du rôle du Saint-Siège au congrès de Westphalie (1643-1649) longtemps présenté comme le moment où les États européens se détachent de la tutelle de Rome. À partir d'une analyse resserrée des correspondances des nonces apostoliques, il montre comment la papauté s'insère dans les circuits diplomatiques du XVIIe siècle. Il met en évidence la diversité des positions romaines, entre la prudence et le zèle du nonce Fabio Chigi - futur Alexandre VII - et les lectures concurrentes d'autres diplomates du Saint-Siège. Dans ce jeu d'interactions, la papauté élabore une diplomatie spirituelle originale qui, tout en s'appuyant sur la figure classique du Padre Comune, lui ouvre des marges d'action et de communication dans un contexte géopolitique inédit. Le congrès de Westphalie apparaît ainsi moins comme un échec que comme une occasion pour Rome de réélaborer son action et d'adapter sa légitimité à une Europe d'États aux confessions multiples. En croisant l'histoire des pratiques diplomatiques et celle des cultures politiques, l'ouvrage met en lumière l'attitude du Saint-Siège face à la construction du système international moderne, ainsi que son adaptation, plus ou moins contrainte, à l'éclatement de l'ancienne chrétienté.

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