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De l'avis de tous ceux qui ont aimé Tolstoï et écrit sur lui, de Stefan Zweig à Romain Rolland, etc., cinq en particulier des dizaines de courts contes et récits populaires qu'écrivit le grand écrivain russe se distinguent et brillent d'un éclat incomparable. Tolstoï lui-même, en 1878 (avant que les trois autres ne soient écrits, eux, dans les années 1880) dans Qu'est-ce que l'art, rejetait tout ce qu'il avait écrit avant - donc, Guerre et paix et Anna Karénine -, comme du « mauvais art » et ne conservait de tout ce qu'il avait écrit que deux récits : Le Prisonnier du Caucase et Dieu voit la vérité, mais attend, le premier dans le genre de « l'art universel » et le second dans le genre de « l'art religieux ». Ces deux premiers récits, écrits en 1872, appartiennent à un genre auquel Tolstoï entendait désormais s'atteler : les contes et récits populaires, des réécritures de contes ou des leçons de vie, souvent sous-titrés « Histoire vraie », destinés à instruire et à édifier le peuple. Tolstoï en écrivit de nombreux autres dans les années 1880. Certains sont des chefs-d'oeuvres incomparables. Voici réunis ces cinq récits : Le Prisonnier du Caucase, Dieu voit la vérité, mais attend, Ce qui fait vivre les hommes, Faut-il beaucoup de terre pour un homme ? et Les Trois Vieillards. Ils sont ici suivis du rare Rêve, le seul poème en prose qu'écrivit Tolstoï, en 1857-1858. Les cinq plus beaux récits de Tolstoï ne sont-ils pas, forcément, cinq des plus beaux récits de tous les temps ? L'auteur : Léon Tolstoï (1828-1910) est le géant de la littérature russe. Sa vie créatrice est divisée en deux, la première partie culminant avec l'écriture de Guerre et paix et d'Anna Karénine et la gloire de l'écrivain que vint déchirer une violente crise spirituelle, ouvrant la seconde partie de sa vie, celle de l'ascète et du sage revenu à la vie simple du peuple et aux origines du message évangélique.

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