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Ce livre est la seconde édition, revue et corrigée, d'un grand classique, issu d'une thèse de doctorat ès lettres (1970). La première édition, parue en 1971 aux Belles Lettres, a été honorée du Prix Broquette-Gonin de l'Académie française. L'ouvrage s'ordonne autour de deux pôles de recherche et de réflexion. Le premier met en valeur la diversité des pauvres, « pauvres honteux », mendiants, errants et vagabonds, contrebandiers, brigands... Le second analyse les attitudes de la société face aux pauvres et à leur pauvreté. Il montre comment, au XVIIe siècle, le pauvre est séparé de la société et enfermé dans des hôpitaux généraux. Toutefois, les formes traditionnelles de l'assistance résistent souvent bien, en dépit de l'enfermement.

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