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Que sait le petit enfant de l'esprit, cette somme mal définie et complexe d'états mentaux - besoins, désirs, émotions, intentions - qui font de nous bien plus que des êtres de chair et de sang ? Que connaît-il de la tromperie, de la déception, du bonheur ? Quand et comment commence-t-il à prédire les actions d'autrui ?

Psychologue et professeur à l'Institut d'étude de l'enfant de l'université de Toronto (Canada), Janet Wilde Astington vient de consacrer à ce thème un ouvrage passionnant et très accessible.

Pour résumer sa position, dite de la " théorie de l'esprit " : les enfants, très tôt, découvrent la pensée avec une démarche de théoricien, et comprennent peu à peu que les autres sont mus par des représentations qui ne correspondent pas au monde objectif. " À l'âge de cinq ans, les enfants ont découvert l'esprit ", affirme cette spécialiste. Alors, seulement, vient le temps du savoir...

Extraits du Monde paru le 29/12/1999.

Note biographique

Janet Wilde Astington est professeur à l'Institut Ontario de recherche en éducation de l'Université de Toronto. Elle dirige la revue Cognitive Development.

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