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Au temps de Philippe le Bel (1285-1314), la royauté capétienne est la première d'Europe occidentale. Le royaume de France est alors le plus peuplé et le plus riche : sa chevalerie est la plus admirée et l'université de Paris est la plus prestigieuse. Le souvenir de Saint Louis, canonisé en 1297, renforce encore l'éclat du roi très chrétien, considéré comme le soutien naturel de l'Église. Pourtant, trois siècles plus tôt, en 987, l'élection comme roi des Francs de Hugues Capet ne laissait rien augurer du prodigieux développement de la dynastie. Longtemps cantonnés à un domaine royal riche mais étroit, les Capétiens ont progressivement renforcé leur emprise sur le nord du royaume, puis sur le royaume tout entier. Xavier Hélary retrace l'histoire d'une dynastie à la longévité exceptionnelle et raconte comment ces rois sacrés et thaumaturges, appuyés sur l'héritage carolingien et soutenus par l'Église, imposèrent leur modèle à l'Europe tout entière.

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