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Qui était vraiment Marie-Louise, cette archiduchesse d'Autriche élevée dans la haine de Bonaparte et qui devint l'épouse de Napoléon ? Frédéric Masson, académicien et grand historien napoléonien, retrace avec une précision clinique et une plume acérée le destin d'une femme sacrifiée deux fois : d'abord par son père qui la livre à l'ennemi de sa maison, ensuite par un mari qui l'enferme dans un harem doré sans lui apprendre à régner. Du mariage de 1810 à la chute de l'Empire, Masson dévoile les coulisses d'une Cour impériale d'une minutie bureaucratique hallucinante, les intrigues de la dame d'honneur duchesse de Montebello, et l'abandon progressif d'une femme trop passive pour résister aux manoeuvres de Metternich et de son père. Un portrait sans complaisance d'une époque où la politique broie les individus, fussent-ils impératrices. Ce livre offre ce que peu de biographies impériales proposent : l'envers du décor de la gloire napoléonienne, vu par une femme qui n'avait rien demandé. Masson ne juge pas - il montre. Et ce qu'il montre est souvent stupéfiant : une Cour aux règlements d'une complexité kafkaïenne, un Napoléon mari bourgeois et jaloux, une archiduchesse ni victime ni héroïne mais simplement humaine, prise dans une mécanique qui la dépasse. Pour qui veut comprendre le Premier Empire au-delà des batailles, ce livre est irremplaçable.

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