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Longtemps réduite à une figure scandaleuse ou à une curiosité mondaine, Madame de Monbart (1755-1829) fut pourtant l'une des écrivaines françaises les plus singulières du XVIIIe siècle. Née Marie-Josèphe de Peyronny, issue de la noblesse provinciale, elle traverse son époque avec une liberté rare : couvent, mariage contraint, enlèvement retentissant, exil volontaire en Prusse, vie intellectuelle à Berlin, puis à Breslau et Dantzig. Une existence mouvementée qui nourrit une oeuvre étonnamment cohérente et lucide. À travers ses poésies, ses récits de voyage, ses essais sur l'éducation des filles, ses réflexions sur le mariage et la condition féminine, jusqu'à ses Lettres taïtiennes, l'une des premières fictions françaises à interroger le colonialisme et le mythe du paradis tahitien, Madame de Monbart affirme une pensée indépendante, critique et résolument moderne. Ni simple précurseure du féminisme, ni romancière de salon, elle est une écrivaine consciente de son projet, attentive aux débats philosophiques de son temps, dialoguant avec Rousseau, observant l'Europe des Lumières depuis ses marges, et revendiquant le droit, pour une femme, d'écrire, de penser et de juger. Cette monographie restitue pour la première fois l'ensemble de son parcours littéraire et biographique, en s'appuyant sur ses textes, sa correspondance et les archives. Elle redonne à Madame de Monbart sa juste place dans l'histoire littéraire du XVIIIe siècle : celle d'une femme de lettres, libre, audacieuse et profondément européenne.

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