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Les affrontements diplomatiques et armés qui marquèrent l'histoire des relations franco-chinoises des débuts de la Troisième République, sur fond d'expansion française en Indochine et de désagrégation du système tributaire dominé par le « Céleste Empire », sont le reflet d'un étrange paradoxe : des incohérences frappantes, en effet, jalonnèrent ces curieuses interactions bilatérales où tensions et accalmies alternèrent à un rythme vertigineux: échange simultané de rameaux d'olivier et d'actes de provocation, accords de trêve déchirés presque immédiatement après leur conclusion, négociateurs de paix, en pleine mission, surpris par un ordre de rappel...C'est pourquoi cette étude s'éloigne d'une perspective centrée sur les analyses géopolitiques pour privilégier un examen des luttes de pouvoir internes aux sphères de décision et mettre en lumière des rapports antagonistes, essentiellement nationaux, tant chez les Français que chez les Chinois. L'enchevêtrement des réseaux d'influence, clans politiques et coteries, nous révèle à quel point des confrontations apparemment inter-étatiques peuvent être mieux appréhendées à la lumière de facteurs nationaux. Comment faut-il alors envisager ces luttes intestines, auxquelles les historiens n'accordent parfois qu'une valeur anecdotique ? Il n'est peut-être pas exagéré de dire que ces rivalités internes, loin d'être de simples éléments perturbateurs, jouèrent en réalité un rôle fondamental dans la définition et l'interprétation des événements diplomatiques eux- mêmes...

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