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Entre 1768 et 1825, Jacques-Louis David tient un atelier formant à la peinture d'histoire, où quatre cent cinquante jeunes gens se pressent durant plus d'un demi-siècle. Parmi eux, vingt-six femmes dont établir l'identité est une gageure tant l'atelier féminin de David est protéiforme et changeant. Simples élèves, collaboratrices ou encore inspiratrices, les artistes réalisent nombre d'oeuvres, ouvrent des ateliers d'enseignement et exposent pendant plusieurs décennies au Salon où elles sont en compétition avec leurs collègues masculins. Ainsi Guillemine Benoist et Anne-Louis Girodet, parmi les plus brillants élèves de David, s'aventurent à présenter au public les portraits du Citoyen Belley (1797) et d'Une femme noire (1800), oeuvres en miroir, atypiques et virtuoses, représentant des modèles noirs.

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