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À partir des sources anciennes et des derniers acquis de la recherche, cet ouvrage fait le point sur l'économie des cités grecques de la période archaïque au Haut-Empire romain, donc sur plus d'un millénaire. Telle fut en effet la durée de vie des cités, en dépit des évolutions politiques et des changements économiques. Sans s'attarder aux activités d'États plus vastes comme les royaumes hellénistiques, l'enquête embrasse l'ensemble du monde des cités, pour en dégager à la fois les permanences et la diversité, les continuités et les changements. Elle n'a pour point de départ ni modèle ni théorie et se situe au-delà des querelles entre primitivistes et modernistes. Elle analyse en effet les activités et les attitudes économiques des Grecs anciens dans leur cadre propre, celui de la cité (polis), dont elle décrit les traits originaux. Elle s'intéresse en particulier aux interventions des citoyens dans l'économie et aux interactions entre le domaine privé et le domaine public. Le tableau qui s'en dégage est celui d'une économie très diverse, qui fonctionnait simultanément à des échelles et à des niveaux différents.

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