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Dans ce tome I, Benjamin Franklin raconte lui-même ses débuts : l'histoire de sa famille, l'émigration en Nouvelle-Angleterre, son enfance à Boston, ses lectures, puis son apprentissage dans l'imprimerie de son frère. Il décrit aussi les exercices par lesquels il travaille son style et sa manière d'argumenter, ses premières publications, les tensions avec l'autorité et avec son entourage, puis sa décision de quitter Boston à 17 ans et de prendre la route de New York vers Philadelphie. Le volume ne se limite pas au récit autobiographique. Il réunit aussi plusieurs morceaux choisis attribués à Franklin : textes de morale pratique, anecdotes et récits brefs - dont « Le sifflet », qui met en garde contre le fait de « payer trop cher le sifflet ». On y trouve également une satire sur l'économie de la lumière du soleil, présentée comme une "découverte" utile pour réduire la consommation de chandelles. Entre mémoire personnelle, réflexions sur l'éducation, la tempérance, l'écriture et l'esprit public, ce premier tome offre un accès direct a une voix, un humour et une méthode de formation fondée sur l'observation, la lecture et l'apprentissage par soi-même.

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