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Dans ce Tome I, Micah Clarke, devenu vieil homme, entreprend de raconter à ses petits-enfants les événements qui l'ont entraîné dans la rébellion du duc de Monmouth. Né à Havant, dans le Hampshire, il grandit entre un père, ancien soldat des « Côtes de fer » de Cromwell, puritain intransigeant, et une mère attachée à l'Église d'Angleterre. Cette éducation divisée, la peur du retour du catholicisme et les tensions politiques sous les Stuarts forment le décor de ses jeunes années. Envoyé à l'école à Petersfield, Micah se lie d'amitié avec deux compagnons contrastés : Ruben Lockarby, robuste fils d'aubergiste, et Decimus Saxon, soldat de fortune, cynique et brillant, dont les récits de campagnes et les talents d'escrime fascinent le narrateur. Autour d'eux gravite une galerie de figures mémorables : hobereaux, prédicants, buveurs de taverne, voyageurs inquiétants, et recruteurs qui promettent gloire et justice.ù Quand l'appel à soutenir Monmouth se répand, les discussions s'enflamment, les serments se préparent et la violence n'est jamais loin. Des villages du Sud à la marche vers l'Ouest, Micah raconte les premières décisions, les rencontres, les ruses et les affrontements avec les forces du roi - notamment contre les dragons - qui transforment une ferveur en engagement armé. Les recrues de Monmouth ouvre ainsi une grande fresque historique, à hauteur d'homme, mêlant humour, observation des moeurs, amitié et danger, jusqu'au seuil de la campagne qui conduira à Sedgemoor.

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