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Renan fut tout sauf un tiède. Dans l'Histoire des origines du christianisme, sa pensée s'aiguise autour des conditions d'émergence d'une spiritualité authentique : quelle religion pour quel avenir ? La doctrine de Jésus, dont l'historien suit la formation ou l'" embryogenèse ", lui apparaît comme porteuse d'avenir par sa vitalité, c'est-à-dire par sa capacité de métamorphose. Selon lui en effet, en histoire religieuse, " les textes valent surtout par ce que les besoins du temps leur font dire " ; c'est donc à travers les interrogations du présent et les linéaments du futur qu'il questionne les Évangiles.
À la différence de Lamennais, qui " changea sans se transformer ", Renan se transforma sans changer : sa libre pensée resta une pensée religieuse, une sorte de libre pensée religieuse ; elle tenta de faire du christianisme ce qu'il nomme la religion " absolue ", c'est-à-dire, au sens propre, détachée – détachée d'abord de toute forme religieuse. De nos jours encore, la multiplication des Vie de Jésus atteste la fécondité des intuitions de Renan : " La Vie de Jésus obtiendra toujours un grand succès, écrivait-il en 1877, quand un écrivain aura le degré d'habileté, de hardiesse et de naïveté nécessaire pour faire une traduction de l'Évangile en style de son temps. On cherchera mille causes à ce succès ; il n'y en aura jamais qu'une, c'est l'Évangile lui-même, son incomparable beauté intrinsèque. " Ce que suit l'historien des Origines, jusqu'en l'an 180 après Jésus-Christ, c'est le christianisme à l'état naissant, attestant la religion non comme contrainte mais comme liberté. La présente édition de l'Histoire des origines du christianisme comporte deux volumes.

La présente édition de l'Histoire des origines du christianisme comporte deux volumes. Le premier contient : Vie de Jésus ; Les Apôtres ; Saint Paul . Le second : L'Antéchrist ; Les Évangiles ; L'Église chrétienne ; Marc Aurèle .

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